海漩竜〈アビスオフィリアン〉の騒動が落ち着いた後、フィリア達は翌日に備え宿屋へと戻る。
その後、ヴィレムは単独でレイの元へと『不死身の石』の話を確認しにいく。
これは、その後のお話。

---

　昼前の診療所。
　崖の下で波の音が響いている。

　レイはふと目を覚ましたが、うとうとしながら、ヴィレムを見ていた。

「……寝たわね」

　誰に言うでもなく呟く。

　ふと、腕輪に触れた。

　その瞬間──
　遠い記憶が、脳裏によみがえる。

＊

　8年前。
　蒼き星〈アステラ〉北部大陸、北の国〈ルフトガルム〉。
　科学と学問の街〈シュトラール〉。

　この国は寒冷地だ。
　雪が降り、地面は凍りつく。

　そのため建物は重厚な石造り。
　あるいは、先進加工技術による鉄の建築。
　だがそれらは、どこか冷たく、重苦しい。

　その街にあるのが、学園都市〈シュトラール〉の中核──

『王立シュトラール大学』

　魔術ではなく、人工技術を研究する学術機関。

　数学、理学、物理、化学、医療、音楽、天文、
　そして宇宙学。

　北の国ルフトガルムが誇る、最高峰の研究機関だった。

　そして、
　その大学に通う少女が一人。

　柑子色のボブヘアが一際目立つ少女。
　見た目は10代半ばくらいだろうか。

　資料室で医学書を広げている。

「レイ」

　レイと呼ばれた少女は、見向きもしない。

「レイチェル」

　2度目にして振り向く。

「……ソニア。何」
「忙しかった……？」
「いや」

　ソニアと呼ばれた少女。
　リーフグリーンの長髪がふわりと揺れる。
　黄金色の優しげな瞳が、レイを見つめる。

「今日も研修？」
「いや。……助手を頼まれた」

　ソニアは目を見開き、嬉しそうにレイに抱きつく。

「やっぱりレイはすごいね」

　抱きついたまま、
　ほんの一瞬だけ、ソニアの呼吸が乱れた気がした。

　レイは気付くが、何も言わない。

「……ソニア……知ってたでしょ」

「え？ バレてた？」
「……助手なんだから、執刀する人も看護内容も知らされてるわよ」
「ふふ」
「久々に、レイと立てるから……ついね」

　二人が話していると、資料棚の奥から、ひそひそと話し声が聞こえてくる。

「(……またか)」

　レイは心の中で呆れる。
　その様子を感じ取ったソニアが、そっと耳打ちした。

「気にすることないわよ。…………レイは認められて立っているんだから」
「それに、レイに不可能は無いものね！ なんだって乗り越えてきたんだから！」

　レイは大きくため息をついた。
　そうは言われても、その事実があっても、人はソニアのような人ばかりじゃない。

『(気持ち悪い)』

　レイの父親は、外科医の名家『ベレスフォード家』出身の権威ある医師だ。
　母親もまた、優秀な看護師を多く輩出してきた家系の出身だった。

　幼い頃から、見返りを求めて近づいてくる人間は多かった。
　自分が女だから。
　優秀な父と母を持つから。

　その理由だけで寄ってくる人間を、レイは嫌というほど見てきた。

　16歳になったレイもまた、両親譲りの卓越した頭脳と技術を持っている。
　若く、しかも女性でありながら、研修医になれるほどの逸材だった。

　もっとも、両親を特別尊敬しているわけではない。

　幼い頃から嫌々勉強をさせられ、過剰な期待を押しつけられてきた。
　正直、煩わしいと思うことも多かった。

　それでも、それ以外の道を示されたことはなかった。
　だから、医者になる道しか残っていなかった。

『ソニア』は同い年の幼なじみだ。
　彼女は看護師を目指す研修生である。

　父親は物理学の第一人者『ガレオス』。
　母親は看護師。
　そして祖母は、北の国ルフトガルムで初めて女医になった人物だった。

　二人は幼い頃から、何かと共に過ごすことが多かった。
　互いに忙しい両親を持ち、大学附属の学校に幼い頃から通っていたからだ。

　そんな境遇もあって、自然と一緒にいる時間が増えていった。

　腐れ縁のような幼なじみだった。

「あー！ レイお姉さん！」

　遠くから、幼い少年の声が響いた。
　レイは目を細め、手をひらひらと外へ払う仕草をする。

「……リブロ。どうしてここに」

　ソニアは少年の頭を撫でながら尋ねる。

「どうしたの？」

「お話したかった。手術の話、聞きたかった」

『リブロ』と呼ばれた少年。
　ソニアの弟で、まだ4歳だ。

　姉と同じリーフグリーンの髪は癖が強く、ふわりと広がっている。

　彼もまた頭が良く、学校の進度が合わないこともあって、大学の資料室や附属図書館で本を読みあさることが多かった。

　姉の親友であるレイにはよく懐いており、時々こうして医学の話を聞きに来る。

「大人しく図書館に行って」

　レイは面倒そうに言い、彼を追い払おうとする。

「やだー！　お姉さんに医術の話聞きたい！」

「うっさい、ブロッコリー」

　レイは昔から、人と関わるのを面倒に感じるタイプだった。

　リブロは頬を膨らませ、ふてくされた。

「……分かったわよ。今度、解剖の練習見せてあげるから」

「ほんと？」
「良かったね、リブロ」

　ソニアは弟の頭を撫でる。
　そして、レイに柔らかく微笑みかけた。

「ありがとう、レイ」

　ソニアは顔を合わせて話す。
「リブロはね、レイのことが大好きなの」

　レイは顔をしかめる。

「やめて」
「だって本当でしょ？」
「うん！」
　無邪気な少年の返事。

　それが──
　彼女たちの日常だった。

◇

　そんなある日。
　ソニアが倒れた。

　運ばれた先は大学の病室。

　白い天井の下、ソニアは静かにベッドに横たわっている。
　レイは、彼女を見下ろした。

「……なんで教えてくれなかったの」

　ソニアは困ったように笑う。

「ごめんね。ずっと隠してて」

　それは未知の病だった。
　生まれつきの内臓の病。
　だが、この国の医学ではまだ解明されていない。

　技術が発展し機関のプライドを守るために隠され、上層部だけが知る、機密の病。

　だから、誰にも知らされなかった。

　レイは目を伏せる。
　嫌だった。

　人に興味はない。
　正直、どうでもいい。

　だけど。

　彼女が救えなかったら。
　それだけは……嫌だった。
　想像もしたくない。

　病はすでに末期で、残された時間は、ほとんどない。

　レイは残された時間で、必死に資料を漁った。
　論文を読み、記録を調べ、可能性を探す。

　だけど、大人たちは違った。
　彼女を見放した。

　自分たちの落ち度にならないように。
　その病気を、ひたすら隠し続けた。

『汚い』

　救えるのは、自分だけ。
　できるかどうかは分からない。

　それでも…………
　やるしかなかった。
　レイは独断で手術を行った。

　あの時のことは、よく覚えている。

　誰も手を差し伸べなかった。

　冷たい手術室。
　執刀しても、助手もいない。

　メスを握るのも、器具を手に取るのも自分。
　置いた時の乾いた金属音だけが、静かに響く。

　すべてが、冷たく感じた。

◇

　結果は──
　間に合わなかった。

　そして、罪を擦り付けられた。

　ソニアは、最期にこう言った。

「ごめんね、レイ。貴方は悪くない」

　掠れた声で、続ける。

「だから、いつか……私と同じの人を治してあげて」
「あとは、お願いね」

　そう言って、彼女は最後まで笑い
　──息を引き取った。

　その後すぐ、責任はすべてレイに押し付けられる。

　独断の手術。
　患者の死亡。

　上層部はそれを理由に、レイを追い詰めた。
　自分たちの威厳を守るために。
　ただ、それだけの理由で。

　レイの家族も、彼女を見放した。
　守ろうとする者は、誰もいなかった。
　ただ『ベレスフォード』の名を守るためだけに。

　特に、ソニアの母親は、レイを許さなかった。

　彼女の母、つまりソニアの祖母は、かつて医学の権威だった。
　だが一人の患者を救うために行った手術をきっかけに、汚名を着せられ、組織から追放された。

　その出来事は、彼女の人生を大きく変えた。

　そして今、同じように
　自分の娘が手術で命を落とした。

　だからこそ、レイを許せなかった。

　そして、弟のリブロも。

「あんたが……お姉さんを見殺しにしたんだ！」
「見殺しにしたんだ！」

　その言葉は、呪いのようだった。

　やがて、レイは大学から追放される。
　その出来事は、国の新聞記事にもされた。

　独断の手術。
　患者の死亡。

　それが、彼女の罪とされた。

　かつて、女性の医学者が追われたこともある。
　そんな話を、レイは思い出した。

　この国の学問の上層部は……
　きっと、腐っているのだろう。

◇

　もう居場所はない。
　レイは荷物をまとめて、北の国ルフトガルムの貿易船に忍び込む。

　その船の行先は、港町〈グランツ〉だった。
　……彼女にはそれを知る由もなかったが。

　北の国ルフトガルムの貿易船は、静かに港へ入った。
　レイは船倉の暗がりで、膝を抱えていた。

　港の喧騒が、遠くから聞こえる。
　もう、戻る場所はない。

「……出てきな」

　突然、頭上から声がした。
　驚いて顔を上げると、白髪の老婆がこちらを覗き込んでいる。

「そんなところで丸まってたら、風邪ひくよ」

　レイは警戒して黙っていた。
　老婆は少し笑う。

「密航かい」

　図星だった。

「……降ろされるなら、今すぐ降ろして」

　レイはぼそりと言う。

「降ろす？」

　老婆は肩をすくめた。

「もう港に着いてるよ」

　外を見ると、見知らぬ港町が広がっていた。

「ここはグランツ。西の国〈ノインシュテルン〉の東部にある町」

　老婆は言った。
　レイは何も言えなかった。
　国境を越えていたのだから。

　しばらくして、老婆がふっと息を吐く。

「そんなところで死んだ魚みたいな顔してるんじゃないよ。行くところはあるのかい？」

　沈黙。

「……ない」

「じゃあ、うちに来な」

　レイは顔を上げる。

「小さい診療所だけどね。人手は足りない」

　老婆は軽く振り返る。

「医者の目をしている」

　その一言で、レイの足が止まった。

「……なんで分かったの」

　老婆は振り返らずに答える。

「長く医者をやってりゃ、分かるさ」

　少し間を置いて、老婆は続けた。

「それとも違うのかい？」

　レイは小さく答えた。

「……医者だった」

　老婆はくくっと笑う。

「そうかい」

　そして、ふと首を傾げた。

「名前は？」

　レイは目を伏せたまま答える。

「レイ。……レイチェルよ」

「そうかい」

　老婆は頷いた。

「私は『ルティー』」

　そう名乗ると、老婆はレイに手を差し伸べた。

「よろしくね、レイチェル先生」

　その手には、長年メスを握ってきた跡が残っていた。

◇

　やがてレイは、ルティーのもとで本格的に医者として働き始めた。
　港町グランツの崖の上にある小さな診療所。
　崖の下で、波の音が絶えず響いている。
　聞きなれない音は、自分がもうあの場所にいないかのように思わせる。

　こんな所に人が来るのか。
　最初は思った。

　こんな場所に、人が来るのか。
　だが、そうでもなかった。

　漁師、船乗り、旅人。
　時には、怪我をした子どもまで運ばれてくる。

　レイは相変わらず口数が少なかった。
　人を信用することも、まだできない。

　それでも、ルティーは何も言わなかった。

　過去を聞くこともない。
　ただ、医者としては厳しかった。

「そこ、縫い方が甘い。患者を見な。傷じゃない、人なんだ」

　だが、人としては優しかった。
　誰かに似ているような。

　気づけばレイは、彼女を『師匠(せんせい)』と呼ぶようになっていた。

　それでも…… 夜になると、思い出す。

　ソニアの言葉。
　リブロの叫び。

　胸の奥が締めつけられる。
　苦しくなることも、少なくなかった。

「……死にたい」

　ふと、そんな言葉がこぼれる夜もあった。

　診療所の一室。
　レイはメスを喉元に合わせる。

「……ソニア」

　目を閉じる。
　その時、後ろから声。

「そんなところで何してるんだい」

　ルティーの声がする。

「降りるなら、先に言いな」

　レイは振り返らない。

「……死ぬ」

　ルティーはため息をつく。
　夜の静けさは、波の音を届ける。

「医者は、死にたくても、死んじゃいけないんだ」

　レイは沈黙する。

「患者が困るからね。…………人の命を救える人に限りはある。医者の手は人を生かすためにあるんだ」

　ルティーはレイに歩み寄り、メスを握る手を下ろす。
　そしてゆっくりと、指を1本1本解いてゆく。

「あたしにもあったよ。あんたみたいな時が。でもね、そんな自分でも、自分の手を必要としてくれている人がいたんだ」

　ルティーは強い目をしていた。

「いいかい。生きる事は地獄だ。でもね、辛いからこそそこから這い上がるんだ。その先に答えを見つけて」

　ルティーは左手にはめていた、腕輪を外す。
　黄玉〈トパーズ〉のような石が、あしらわれた腕輪。

　それを、レイの手首にはめた。

「レイ。生きろ」

　ルティーは強い目で、レイに語りかけた。

　レイは唇を噛み締めた。
　そして血が滴る。

　だが、腕輪は光り出す。
　命の輝きを模したような光が身を包む。

　みるみると傷が治ってゆく。

「……何よ。これ……呪いじゃない」

　レイは声を震わせて言った。
　だが、ルティーは、

「これが、医者が生きるってことだよ」

　レイはルティーに強い視線を送る。

　しばらく、部屋には波の音だけが響いていた。
　レイは俯いたまま動かない。

　ルティーは何も言わず、メスを机の上に置いた。

「……今日はもう寝な」

　静かな声だった。
　レイは答えない。

　だが、腕輪を握りしめたまま、ゆっくり椅子に腰を下ろした。
　その夜は、それ以上何も言葉は交わされなかった。

◇
　

　翌朝。
　いつも通り、診療所の扉を叩く音がした。

「先生いるか！」

　荒い声。
　ルティーは振り返らず言う。

「レイ」

　レイは顔を上げる。

「診な」

「……あたし？」
「医者だろ」

　それは短い言葉だった。
　
　運び込まれてきたのは漁師。
　腕を深く切っている。
　血が床に落ちていた。

　レイの手が止まる。
　頭の奥で声がする。

『お前が……お姉さんを見殺しにしたんだ！』

　リブロの声。
　胸が締め付けられる。

　その時、背後からルティーが言う。

「手が止まってるよ」
「……分かってる」

　メスを握る。
　震えていた手が、少しだけ落ち着く。

　そのまま、縫合を始めた。
　葛藤はあれど、その後は手が止まることはなかった。

「……終わり」

　レイは小さく言った。
　漁師はほっと息を吐く。

「助かった……姉ちゃん先生」

　レイは顔を上げる。
　その言葉は、自分に向けられたものだった。

　ルティーは後ろで腕を組んで見ていた。
　そして一言。

「まあ、死ななかったね」

　レイはむっとする。

「褒めてるつもり？」
「さあね」

　少し間を置いて、ルティーは笑った。

「でもまあやっと医者の顔になってきた」

　そして、
「あの先生は無愛想だが腕は確かだ」
　いつの間にか、そんな噂が港に広がっていた。

◇

　それから、月日が流れた。
　崖の上の診療所には、今日も患者が来る。

　レイは相変わらず口数が少なかった。
　必要なことしか言わない。
　笑うことも、ほとんどない。

　そのため町の人間は、彼女を少し遠巻きに見ていた。

「……冷たい先生だ」

　そんな声も、時々聞こえる。
　それでも患者は来た。

　怪我は治る。
　病気も治る。

　だから、誰も文句は言わない。

　診療の合間には、裏の小さな菜園を手入れしていた。
　薬草と野菜が、潮風の中で静かに育っている。

　診療所の灯りは、毎晩崖の上で灯っていた。
　ルティーは、そんなレイを何も言わずに見ていた。

◇

　ある日の朝。
　レイは診療室に入る。

　ルティーは椅子に座ったまま、海を眺めていた。

「師匠(せんせい)」

　返事はない。
　レイは眉をひそめる。

「……ルティー？」

　肩に手を置く。
　その体は、もう動かなかった。

　眠るようだった。
　…………脈もない。

　レイの呼吸が短くなる。

『(……死んでいる)』

　恐る恐る、彼女の顔を見ると、
　──笑っていた。

「なんで笑ってるのよ」

　ぽつりと呟く。

　久々に見た、身近な死。
　それは、不思議と恐怖ではなかった。
　ただ、静かな終わりだった。

◇

　ルティーが亡くなった後。
　レイはしばらく、診療を半日にしていた。
　残された荷物を整理するためだった。

　そんなある日、ルティーが大切にしていた本を見つける。

　そこには、一通の手紙が入っていた。
　差出人は『オーラン』。

＊

　レイへ

　あんたがこの手紙を読んでいる頃には、
　あたしはもういないだろう。

　最近のあんたは良い目をしてる。
　不器用な医者だけど、悪い医者じゃない。

　最後に、あたしの話をしよう。
　あたしは昔、北の国ルフトガルムで医者をしていた。
　名前はオーラン。

　聞いた事もあるかもしれないし、
　あの組織は、まだ何も言ってないかもしれないね。

　最後に、少し説教だ。

　医者は名前でやるもんじゃない。
　手でやるもんだからね。

　────だから、灯りを消すんじゃないよ。

　オーラン=アスフェル

＊

　その名前を見た瞬間。
　幼い頃の記憶が、脳裏をよぎる。

　ソニアの声。

『私の尊敬する人は、おばあちゃん』
『周りに反対されても、一番危なかった命を助けたの』
『不可能を可能にした人』
『すごくかっこいいでしょ』
『レイもそんなお医者さんになってね』
『もう、この国にはいないけど……きっとどこかで』

　ソニアが昔話していた祖母。
『アスフェル』と言う家名。
　ソニアの母親の旧姓。

「……嘘」

　思わず、声に出ていた。

　自分もそんな医者になりたい。
　そう思えた、たった一人の話。

　レイはふと、窓の外を見る。
　崖の上の診療所。
　夕暮れの海。

　そして、ぽつりと呟く。

「灯りを消すんじゃないわよ…………ねぇ」

　レイは腕輪に手を当てて、何かを誓うように。
「……灯りは消さないわよ」

　そう言って立ち上がった。
　医者に逃げ道はない。

　いつだって、命を灯す役目。
　それが、彼女の生き方だ。

◇

　それから、数ヶ月後。
　レイは、ルティーを残したものを受け継ぐ。
　診療所名は改めて、『ベレスフォード診療所』。

　自分は消されない。
　そう誓った名前。

　彼女が残した、この場所も、菜園も、意思も。
　この場所で。

　──夜、灯りがついている。

　北の国ルフトガルムから海を渡った、港町グランツにある診療所。
　それは、白壁の灯台のような診療所。
　最果てで、静かに灯り続ける

　──命の灯火だった。

＊

　レイはゆっくりと目を開けた。

　診療所の窓の外。
　海の向こうに、陽の光が差している。

　腕輪に触れ、小さく呟く。

「……灯りは消さない。あんたみたいに、不可能を可能にしてみせる」

　そして、レイは立ち上がった。