お宝が眠るという、港町〈グランツ〉の離島に上陸したフィリア達。
女医のレイに依頼された薬草などを順調に採取する中、洞窟のダンジョンを発見する。
その洞窟には様子がおかしい魔物がいると言う。
参加者を募りダンジョンを攻略する。
町民と約束し野営地へと戻る。

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　フィリアたちは洞窟から野営地へ戻る。
　アルトのマッピングのおかげで、帰り道はスムーズだった。

　行きにマーキングした『ユウモッカ』も無事採取。
　目印に30分ほど歩くと野営地に到着。
　行きの1時間が早く感じられた。

　日没前に夕食の準備を開始。
　キナリが釣った特大のシーブリームを使う。

　桶の中のシーブリームは、もう静かだった。

「こんなに大きいのは初めてですね」

　食器を並べながら、フィリアは身を乗り出す。
　夕暮れの光が、銀色の鱗をやわらかく照らしていた。

「見ますか？　……あまり気持ちのいいものではありませんよ」

　ヴィレムは短くそう言う。

「大丈夫です」

　そう答えたものの、胸の奥が少しだけ緊張する。
　今まで見たことの無い大きさの魚を捌くのだから。
　刃が入り、水のような小さな音がする。

　魚の身に触れた空気が、わずかに温度を帯びる。
　外側はひやりとしていたのに、内側はまだ、生きていた時間を残しているようだった。

　赤が、刹那だけ覗く。
　フィリアは目を逸らさなかった。

　……さきほどまで、泳いでいたのだ。
　そう思った途端、言葉が消える。

　命は、こんなにも近い。
　けれどもう、動かない。

　ヴィレムは淡々と処理を終え、海水で刃を洗う。
　内臓はまとめられ、脇に置かれた。

　フィリアはやっぱり慣れなくて直視は出来なかった。
　でもその場から去ることはなかった。

　やがて、火にかけられたシーブリームから香ばしい匂いが立ちのぼる。
　持参したオリーブオイルが弾けて、温めたパンの匂いと混ざる。

「本日の夕餉は、鯛の焼き物とパンですよ」

　ヴィレムがわずかに冗談めかして言う。
　いつもの穏やかな笑みを彼女に送って。

「いい香りだね。流石ヴィレム君だ」

　向こう側で武器の手入れをしていたアルトが顔を出す。
　エレナもミニサラダの準備をしており、食卓に並べ終えたところで、目を輝かせていた。
　『まるで、レストラン料理みたい』だと。

　一行は席に着く。
　皿に盛られた白身は、柔らかく湯気を立てていた。

　そして、ひと口運ぶ。

「……美味しい」

　夕暮れの波打ち際。
　フィリアの小さな声が、波音に溶ける。

　確かに、美味しい。
　けれどそれだけではない何かが、胸の奥に残る。

　尊い──
　そんな言葉が浮かびかけて、形にならず消えた。

　何処かいつもと違う。
　……静かなフィリアの姿を一同は何となく察していた。
　ただ静かに。
　明日の話をしながら食事は終わる。

◇

　食後、片付けをしていると、まとめたはずの内臓が目に入った。
　フィリアは手を止める。

「ヴィレム、これ……どうしましょう」

　一瞬、答えを探すように海を見る。

「海から来たのですもの。海に返しても、よいのでしょうか……」

　ヴィレムはわずかに視線を向ける。
　彼はただ静かに、一瞬考えて、

「海は、全部抱えていきます」

　それだけを言った。

　フィリアは小さくうなずき、両手でそれを持ち上げる。きっと在るべきところに帰ると信じて。

「……ありがとうございます」

　誰に向けた言葉か、自分でも分からないまま。
　波はただ静かに、それをさらっていった。

　気が付けば日は落ちて、夜空で星が瞬く。
　焚き火が穏やかに燃えている。
　
　……フィリアは慣れていなかった。
　今まで、ヴィレムが野営するために動物や魔物を捕まえたことはあった。
　それでも、15年間、城という大きな囲いの中で穏やかに育ってきた。
　……今はただ、命の在り方に少しだけ触れた。

◇

　食後、エレナがお茶を入れてくれた。
　一服した後、一行は夜に採取する予定の『ヒカリセッコク』へと足を運ぶ。

　それはとても儚げで、淡い光を発していた。
　蛍よりも淡い光がみの部分から微かに放たれる。
　とても幻想的で、美しいものが好きなフィリアの心をくすぐった。

「とても綺麗ですね…… なんだか感動してきました」

　蘭の花のような形をした、6枚の細い花びらから淡く放たれる光はとても美しく、夜空に劣らないくらい幻想的な光景を作る。

「ヒカリセッコクはね、生薬になるんだよ。熱病後の脱水とか、食欲不振、疲労回復にも効く、滋陰薬になるんだ」
　アルトは淡々と語る。
　にこにこしながら、依頼主のレイの分、自分の分を採取する。

「ボクもひとつ思い出に」

　フィリアはそう言って1輪だけヒカリセッコクを摘む。

「押し花ですか？」
　ヴィレムはフィリアに問う。

「はい。旅で見た印象深い草花はそうしたくて」

　フィリアは嬉しそうに答えた。
　ヴィレムはシーブリームの調理を見た直後、いいやもっと前、彼女が無人島に上陸する前に気を張っている時から、彼女を気にしていた。
　少しだけ、いつも通りになった。
　そんな気がして微笑んだ。

　一行は戻り、就寝の準備をする。
　明朝に水浴びをしてから、例の洞窟に向かう。
　そう予定を決めてから、それぞれ寝床の準備をする。
　女性の2人は隣に並んで、フィリアの隣にヴィレム、そしてアルトとキナリ。
　町の光に邪魔されぬ、澄んだ星空を眺めながら眠った。

◇

　離島滞在2日目、洞窟攻略の約束の日。
　フィリアたちは水場で軽く体を流し、朝食後、約束の場所へ向かう。

　そこには10人くらいの参加者が集まっていた。
　昨日出会った、町民の2人組。
　ラズベリー色の目立つ髪色をローブで隠す魔女らしき人物と、同じ黒いローブの男性2名。
　ギルド『ヴィルデ・アッフェン』の戦士2名
　巡回していた自警団『ダイダロス』の団員2名
　フィリアたち5人。
　合計14名。

　他の参加者の中には一般人もいたため、比較的戦える人を募ったらしい。

　一行が到着次第『ヴィルデ・アッフェン』の戦士が話だす。
「よく集まってくれた。俺はモーノ。『ヴィルデ・アッフェン』の戦士だ」

　モーノは慣れた段取りで、それぞれ自己紹介と、先頭スタイル、ダンジョンの攻略経験を教えるように皆に問う。

　自分たちは、剣や斧などの多彩な武器が使え、魔術においても中級〜スクロール経由で上級魔法も使えるとのこと。
　町民たちは基本的に魔物狩りをしている一般的な男性5名。
　剣術や弓などを使えるが、魔術は初級魔術のみ。

　ローブを被った3人組のうち、魔女らしい人物は『リートゥ』と名乗った。
　女性らしい艶のある声で、自分は拘束や呪い系統の魔術が得意だと話す。
　仲間らしき男性2人は話すことなく、代わりにリートゥという女性が、剣術が得意で少しだけ攻撃魔術が使えると話た。
　
　『ダイダロス』の2人は剣術と銃などの飛び道具。
　戦い慣れた2人だった。

　そしてフィリアたち。
　フィリアは魔法銃使いの中衛。
　ヴィレムは物理特化のナイフ使いで前衛、アルトは上級魔法が使える近接向けの短刀使い。
　キナリは言わずと知れた完全前衛。
　エレナは付与魔術が使え、威力型の近接武器使い。

　フィリアたちはバランスの取れたパーティだったため、5人で攻略することになる。
　町民たちには、『ヴィルデ・アッフェン』のモーノと『ダイダロス』の1人。
　ローブを被った3人組には『ヴィルデ・アッフェン』のもう一人の戦闘員・アープと『ダイダロス』団員のもう1人加わる。

　今回攻略する洞窟は広いため、3つに分かれ、階層を進む時に連絡する手立てだ。
　お互いの連絡手段とし、魔法石が配られる。

　フィリアたちは魔法石を受け取り、最後に洞窟に入ろうとした時。
　アルトは、妙に真剣な顔で何かを考えている様だった。

「アルトさん？」
　フィリアが気がつき声とかけると、アルトははっとして笑いかける。
「ごめん。ちょっと考え事をしてたみたい」

　いつもの調子に戻った後、『さあさあ時間がないよ、行こう』と張り切って歩き始めた。

　その様子を、一人薄く笑いながら見ていた人物がいた──

◇

　昨日同様、洞窟のマッピングはアルトが担当する。
　彼を先頭に進む。

　洞窟の奥は思ったより広い。
　天井から落ちる水滴が、一定の間隔で岩を叩いている。
　足音は静かな洞窟に長く反響した。

「この洞窟。深そうですね。……多分、フロアは少ないと思いますが……迷路のように入り組んでいると拝見します」
　ヴィレムは壁を触りながら答えた。微かにつけられた切り傷を指で謎りながら答える。

「深い……というか、思ったより広いね」

　フィリアが周囲を見回すと、アルトは壁を軽く叩いて確かめながら頷いた。

「自然洞窟を少し掘り広げた感じかな。ほら、この削れ方。人の手が入ってる」

　そう言って短刀の先で岩肌を指す。
　確かに、ところどころだけ不自然に滑らかな面があった。

「つまり、誰かがここを使っていたってこと？」

「たぶん昔ね。鉱石か何かを掘ってたのかも」

「人が掘った場所が？」
「たぶんね。ほら、この岩の切り方」

　アルトはそう言いながら、壁に小さく印を刻んでいく。
　迷わないようにするための目印だ。

「もしかしたら、海賊のアジトだったって話だし……人工的に部屋が沢山掘られてる洞窟なのかもね。迷わないようにしないと」

　その横で、キナリは黙々と先頭を歩き、時折天井を見上げている。
　一応警戒はしているのだろう。
　ヴィレムは少し後ろに位置取り、全体を見渡していた。

　しばらく進むと、エレナが足を止めた。

「これは……」

　彼女が指差したのは、岩の隙間に群生している小さな黄緑キノコだった。
　淡く光り、洞窟の暗がりの中で静かに揺れている。

「ドウクツアカリダケだね」

　アルトがしゃがみ込み、慎重に根元を切り取る。

「乾燥させると薬の材料になる。港町〈グランツ〉でも少しは売れるよ」
「採取もちゃんとできるダンジョンなんですね」

　フィリアは少し嬉しそうに言った。
　そして、鏡石〈ミラーストーン〉にドウクツアカリダケを記録する、
　トレジャーハントと言っても、宝だけが目的ではない。
　こうした素材も、旅の資金になる。

　袋にキノコを収めた直後だった。
　ばさっ、と頭上で羽音が響く。

「っ！」

　影が落ちるより早く、ヴィレムのナイフが閃いた。

　小さな影が地面に落ちる。
　洞窟巣食う、コウモリだった。

「大丈夫です」

　ヴィレムは軽くナイフを振り、血を払う。
「群れてはいないみたいですね」

「この程度なら問題ないね」
　アルトは周囲を見渡しながら言った。

「むしろ静かすぎるくらいかな」

◇

　しばらく進むと、壁の一角でアルトが足を止めた。

　彼は岩肌を指先でなぞり、短刀の柄で軽く叩く。
　乾いた音と共に、表面の石がぱらりと砕けた。

　割れた断面は、鈍い赤色を帯びている。

「メルキュール原石だね。運がいい」

　アルトは慣れた手つきで小さな採掘具を取り出し、慎重に鉱脈を削り取っていく。
　崩れた欠片を布袋へ入れる様子を、フィリアは興味深そうに覗き込んだ。

「それが、水銀になるんですか？」

「精錬すればね。錬金術や薬の材料になる」

　説明を聞きながら、フィリアは赤い鉱石をまじまじと見つめる。
　アルトは依頼分以外にも多めに採取する。
　きっと売買してお金にする分と、自分の研究に使うのだろう。

　その横で、キナリが首を傾げた。

「……なんだか、“ち'”みたいですね〜」

　いつもの調子で力の抜けた言葉。
　だけどどこか確信的な言葉に、アルトが思わず苦笑する。

「確かに色は似てるね」

　袋の口を縛りながら、彼は立ち上がった。

「よし、採取はこれくらいでいいかな。先に進もう」

　そういったさなか、ヴィレムがナイフを構え、フィリアの前に立った。
「すみません。爬虫類系の魔物は気配が薄いため、油断しました。サラマンの群れです。おまけでレザールもいます」

　洞窟の奥から、低い唸り声が重なった。
　アルトはその様子を見て、むしろ楽しげに笑う。

「両方いるなら、運がいいね！ このまま倒して依頼品を採取してしまおう」

　そして、
「サラマンの弱点は水。レザールは特にないけど、毒を吐くから気をつけてね。エレナさんは可能なら、毒や火傷をケアできる付与魔術を」

　アルトは冷静に指示を出す。
「お任せくださいですわ！」

　エレナは膝の装具から小槌を取りだし、魔力を込める。
　桃色の光が淡く輝き、いつも通りの魔法槌『ブルーメ・ミョルニル』へと姿を変えた。

「甘き守りよ、艶やかな膜となれ。すべての穢れを遠ざける仕上げの一膜──『ナパージュ・ヴェール』！」

　エレナは状態異常から身を守る付与魔術『ナパージュ・ヴェール』を付与。
　柔らかな光が仲間たちを包み込んだ。

「バックアップはお任せ下さいですわ！」

　一行は一斉に構える。
　フィリアはエレナの前に立って、
「ボクは中衛から水魔術で攻撃します」

　ヴィレムとキナリはいつも通り前衛で牽制する。
　アルトは短剣で間合いを測る。

　エレナは地魔術で岩を隆起させ、魔物の群れを分断した。

　フィリアは、魔法銃『雪の精〈ヴァルス・ドゥ・ネージュ〉』を掲げ、水魔術を詠唱する。

「アクアドロップ！」

　水弾がサラマンへと叩きつけられる。
　怯んだ隙を逃さず、ヴィレムが踏み込んだ。

　閃くナイフが、流れるような軌跡を描く。

　数分もかからなかった。
　気がつけば、洞窟には魔物の気配は残っていなかった。

「急だったねー。 でもこれで残すは、フォーゲルの爪と、お宝だけだ」

　アルトは爽やかな笑みで答えた。
　そしてすかさず、倒したサラマンとレザールを前に、短剣で尻尾を切り落とす。

「レザールの尻尾も色々使えるんだよね」
　研究熱心なアルトは自分用にと、依頼にはないレザールの尻尾を採取する。

「えっと、毒袋は……」
　フィリアは少々心配そうに尋ねる。
　つい数日前にヴァイパーの毒に侵され、毒に警戒しがちなのだ。

「取るよ。ちょっと時間かかるから、みんなは休憩してていいよ」

　アルトは皆に休憩するように言う。
　一行は敷物を準備し、ヴィレムはお茶を入れるためにお湯を沸かし始める。

　お茶が入る頃には、アルトの作業も終わった。

　ポットを囲って一行は、休憩に入る。
　そしてエレナが、出発前の日に準備をしたお菓子をお茶のお供に出してくれた。

　お茶のお供にはちょうど良い、可愛らしい飾りが着いたクッキーだ。
　エレナは花の街の町長の娘。令嬢ではあるが、女性らしい嗜みは一通りはできる。
　特にお菓子作りは得意なようだ。

「さぁ、頂きましょう」

　一行は戦いの後に一息つく。
　甘いものが好きなフィリアは嬉しそうにクッキーを食べていた。
　そんな様子をヴィレムが穏やかな笑みで見守り、エレナも気に入って貰えたのが嬉しかったのか、沢山彼女にクッキーを勧める。
　それを、食べ過ぎは良くないと阻止するヴィレムはいつも通りだった。

　一息ついて、フィリアは少しだけ周りを見てくると席を外す。
「少し見てきますね」

◇

　心配だからとヴィレムも離れた位置から彼女を見守る。

　少し進むと小さな部屋のようなものがあった。
　海賊のアジトらしいことから倉庫か何かだろうか。

　少しだけ魔力を感じ取ったフィリアは、別のパーティの人かもしれないと、そっと部屋を覗き込む。

　リートゥと名乗った魔女が立ったまま、『『ヴィルデ・アッフェン』』のアープと密着している姿が目に映る。
　少しだけ彼女の息遣いが荒い。
　嬉しそうに、男性の肩に顔を沈めていた。

　そして気のせいだろうか、リートゥが男性の首筋に噛み付いた時、尖った歯が見えたような気がした。

　そこでフィリアの視界が暗くなる。

　ヴィレムが、後ろから目を隠したのだ。
　驚いて『わ』突声を出しそうになった時、

「フィー静かに。覗きは良くないですよ」
　ヴィレム静かに耳打ちした。

　リートゥは2人の気配に気が付き、怪しい笑みで笑いかけた。

「あら……見られてしまいましたかしら」

　彼女は怪しげに自身の唇を舐めた。

「すみません。通りかかっただけです。ええと、魔術師の3人組の方でしたね。そちらはギルドの方で」
　ヴィレムはいつもどおり、貼り付けた笑みで答えた。

「休憩をしていたのですけれど……ふふふ」

　彼女はそう笑ってその場を去った。
　取り残されたアープは、力が抜けた様子で立ち往生していた。

　ヴィレムは目を細め、何かに感づいたように、フィリアの手を引いた。

「行きましょう。皆様が心配します」

　フィリアはアープが気になったようで固まっていた。
「フィリア様」

　ヴィレムが再び声をかけると『はい』と返事をして、彼と歩き出した。